Paul Graham responde bien a esta pregunta en su ensayo de 2012 “Startup = Growth”.
Una startup es una compañía diseñada para crecer rápidamente. Ser recién fundado no convierte a una empresa en una startup. Tampoco es necesario que una startup trabaje en tecnología, o tome fondos de riesgo, o tenga algún tipo de “salida”. Lo único esencial es el crecimiento. Todo lo demás que asociamos con las startups se deriva del crecimiento.
Si quieres comenzar uno, es importante que entiendas eso. Las startups son tan difíciles que no se puede señalar a un lado y esperar tener éxito. Tienes que saber que el crecimiento es lo que buscas. La buena noticia es que, si creces, todo lo demás tiende a encajar. Lo que significa que puede usar el crecimiento como una brújula para tomar casi todas las decisiones que enfrenta.
Comencemos con una distinción que debería ser obvia pero que a menudo se pasa por alto: no todas las empresas recién fundadas son una startup. Millones de empresas se inician cada año en los Estados Unidos. Solo una pequeña fracción son startups. La mayoría son empresas de servicios: restaurantes, barberías, fontaneros, etc. Estas no son startups, excepto en algunos casos inusuales. Una barbería no está diseñada para crecer rápido. Mientras que un motor de búsqueda, por ejemplo, es.
Cuando digo que las startups están diseñadas para crecer rápidamente, lo digo en dos sentidos. En parte quiero decir diseñado en el sentido de lo previsto, porque la mayoría de las startups fallan. Pero también quiero decir que las startups son diferentes por naturaleza, de la misma manera que una plántula de secoya tiene un destino diferente al de un brote de frijol.
Esa diferencia es la razón por la cual hay una palabra distinta, “inicio”, para las empresas diseñadas para crecer rápidamente. Si todas las compañías fueran esencialmente similares, pero algunas por suerte o los esfuerzos de sus fundadores terminaron creciendo muy rápido, no necesitaríamos una palabra separada. Podríamos hablar de empresas super exitosas y menos exitosas. Pero, de hecho, las startups tienen un tipo diferente de ADN de otras empresas. Google no es solo una barbería cuyos fundadores fueron inusualmente afortunados y trabajadores. Google fue diferente desde el principio.
Para crecer rápidamente, necesita hacer algo que pueda vender a un gran mercado. Esa es la diferencia entre Google y una barbería. Una barbería no escala.
Para que una empresa crezca realmente grande, debe (a) hacer algo que mucha gente quiera y (b) alcanzar y servir a todas esas personas. Las peluquerías están bien en el (a) departamento. Casi todos necesitan su corte de pelo. El problema para una barbería, como para cualquier establecimiento minorista, es (b). Una barbería atiende a los clientes en persona, y pocos viajarán lejos para cortarse el pelo. E incluso si lo hicieran, la barbería no podría acomodarlos.
Escribir software es una excelente manera de resolver (b), pero aún puede terminar limitado en (a). Si escribe software para enseñar tibetano a hablantes húngaros, podrá llegar a la mayoría de las personas que lo desean, pero no habrá muchos. Sin embargo, si creas un software para enseñar inglés a hablantes de chino, estás en territorio de inicio.
La mayoría de las empresas están fuertemente restringidas en (a) o (b). La característica distintiva de las startups exitosas es que no lo son.